Фильм снят по роману Натана Рыбака «Солдаты без мундиров». Директор НИИ ядерной физики Максим Нерчин, несмотря на неудачу нового метода исследований, с упрямой уверенностью начинает строить более мощную установку. Он вкладывает в проект почти все средства института и настолько убеждён в успехе, что заявляет о нём на международном симпозиуме. Это заявление привлекает к советскому институту пристальное внимание определённых американских кругов, заинтересованных прежде всего в создании нового разрушительного оружия.