Юная Мануэла фон Майнхардис, дочь прусского офицера, поступает в строгий женский пансион, где царит почти военная дисциплина. Учебным заведением безраздельно правит суровая фройляйн фон Бернбург. Жизнь девочек подчинена жёстким правилам, и лишь участие в школьном спектакле дарит Мануэле мимолётную радость. Однако эта невинная страсть к театру и возникшая симпатия к одной из наставниц оборачиваются для новенькой ученицы серьёзными последствиями, ставя под угрозу её дальнейшее пребывание в стенах интерната.