К молодому помещику Николаю Петровичу Кирсанову в имение Марьино приезжает его сын Аркадий, только что завершивший учёбу в университете. Вместе с ним — его друг, самоуверенный нигилист и начинающий врач Евгений Базаров. Аристократичные манеры дяди Аркадия, Павла Петровича, сразу же вступают в непримиримый конфликт с грубоватым материализмом гостя. Вскоре жизнь в усадьбе осложняется новыми чувствами: на балу Аркадий представляет Базарова умной и независимой молодой вдове Анне Сергеевне Одинцовой, которая производит на скептика глубокое впечатление.