После восемнадцати лет каторги за кражу хлеба Жан Вальжан выходит на свободу, но вскоре вновь преступает закон, украв у доброго священника серебряные подсвечники. Глубокое раскаяние заставляет его изменить жизнь и посвятить себя добрым делам. Спустя годы, под новым именем, он становится уважаемым мэром небольшого городка. Однако его прошлое настигает его с прибытием инспектора Жавера — непреклонного полицейского, который узнаёт в благородном градоначальнике беглого каторжника, которого безуспешно разыскивал долгие годы.