Журналист Джек Бурден попадает под обаяние харизматичного популиста Уилли Старка и видит в нём идеалиста и борца за справедливость. Однако, наблюдая за карьерой своего кумира, он с ужасом понимает, что власть меняет человека. Получив реальные рычаги влияния, Старк постепенно забывает о своих прежних принципах и сам превращается в часть коррумпированной системы, против которой когда-то так яростно выступал.