В декабре 1937 года японские войска захватывают Нанкин. Часть солдат Гоминьдана отступает, но те, кто решил не сдаваться, оказывают ожесточённое сопротивление. После того как защитники города терпят поражение, начинается массовая резня, унёсшая жизни сотен тысяч людей. Единственным островком спасения становится «безопасная зона», организованная в женском колледже Цзиньлин. Именно здесь китайским женщинам удаётся укрывать и спасать мужчин от неминуемой гибели, пытаясь сохранить жизнь в городе, охваченном смертью.