Освободившись после четырёх лет тюрьмы в Тегеле, где он отбывал срок за убийство невесты Иды, бывший грузчик Франц Биберкопф возвращается в Берлин. Физически крепкий, но морально сломленный и одинокий, он пытается начать жизнь с чистого листа. Однако Берлин времён Веймарской республики — это город соблазнов, порока и преступности, где прошлое не отпускает. Францу предстоит убедиться, что тюремное заключение было лишь началом его испытаний, а настоящее наказание ждёт его на свободе, в хаотичном водовороте жизни вокруг Александрплац.