В чёрно-белом, почти сновидческом мире, напоминающем произведения Кафки, разворачивается история института для подготовки гувернёров. Сюда поступает Якоб Вон Гюнтен, чтобы обучиться на слугу. Его наставниками становятся брат и сестра Бенжамента — Йохан и Лиза, чьи уроки далеки от традиционных. Между Якобом и Лизой возникает сильное взаимное влечение, но по мере развития их чувств здоровье девушки начинает ухудшаться. Это вынуждает её брата Йохана обратиться к Якобу с просьбой повлиять на Лизу. Фильм виртуозно использует оттенки серого, фактуры и игру теней, создавая гипнотическую атмосферу морока.