1953 год. В белорусское село Криницы прибывает новый директор школы Иван Лемяшевич. Уволенный из столичного научного института за принципиальную критику, он и на новом месте не намерен мириться с непорядком. Его прямым оппонентом становится районный партийный руководитель Артём Бородка, который для укрепления собственного авторитета решил сделать передовиком колхозного труда скромного десятиклассника Алексея Костёнка, направив юношу по пути, далёкому от учёбы.