В поместье Простаковых царит роскошь, оплаченная жестокостью и произволом. Крепостные крестьяне, доведённые до отчаяния бесчеловечным обращением своей хозяйки, урождённой Скотининой, тайно мечтают о свободе и готовят побег. Их надежды обретают реальную почву, когда в усадьбу проникают тревожные и будоражащие слухи о разгорающемся в стране восстании под предводительством Емельяна Пугачёва.