Сын богатого волжского купца, Фома Гордеев, чувствует глубокое отвращение к миру наживы и несправедливости, в котором вырос. Внутренний протест против дел отца приводит его не к созиданию, а к саморазрушению: он ищет забвения в беспробудном пьянстве и скандальных выходках. Проходят годы, и опустившийся, изломанный жизнью герой оказывается на открытии ночлежного дома, построенного на отцовские деньги — горькая ирония судьбы для того, кто так и не смог примириться с наследием своего рода.