Апрель 2009 года. У побережья Африки сомалийские пираты атакуют контейнеровоз MV Maersk Alabama. Команда грузового судна отчаянно сопротивляется, не давая захватчикам взять корабль под контроль. Поняв, что одолеть экипаж не удастся, пираты ретируются на своём катере, но не с пустыми руками, в заложниках у них оказывается немолодой и опытный капитан Ричард Филлипс. Этот инцидент станет первым за двести лет случаем захвата американского торгового судна пиратами. Теперь жизнь капитана целиком зависит от его хладнокровия и умения выигрывать время. Запертый в тесной лодке вместе с отчаявшимися похитителями, чья агрессия и нервозность нарастают с каждой минутой, Филлипс пытается сохранить хрупкое равновесие. Любое неверное движение или резкое слово могут спровоцировать их на расправу. Пока капитан ищет точки соприкосновения с захватчиками, американские военные уже разворачивают масштабную спасательную операцию. Исход этой реальной истории решится среди открытого океана, где каждый из участников действует на пределе своих возможностей.