В царском флоте, где царили мордобой и унижения, малограмотный крестьянский парень Захар Псалтырёв прошёл через множество мытарств. Благодаря природному уму и упорству он сумел избежать горькой участи многих своих товарищей. Его командир, капитан первого ранга Лезвин с крейсера «Святослав», сам страдавший от гнёта самодержавия, по-отечески привязался к вестовому за его простую русскую душу, сметливость и ненависть к угнетению. От Лезвина Захар многому научился, но их пути вскоре разошлись — молодой моряк встаёт на путь революционной борьбы, становясь активным подпольщиком-большевиком.