Вернувшись в родную деревню, отставной солдат Яков Коваль тщетно пытается прокормить семью честным крестьянским трудом. Когда за долги описывают их имущество, его жена Мария, чтобы спасти хозяйство, нанимается в услужение к помещику Бельскому. Оказавшись в городе, женщина вынуждена стать не только кормилицей господского ребёнка, но и наложницей барина, в чьей власти теперь находится и их земля, и сама её судьба.