Лето 1971 года в районе тунгусского посёлка Ербогачен выдалось на редкость засушливым. Геологоразведочная экспедиция Ивана Копырева, пользуясь погодой, надеялась значительно перевыполнить план. Однако при бурении бригада мастера Елфимова столкнулась со слоем вечной мерзлоты. Пренебрегая правилами безопасности, Елфимов приказал оттаивать грунт с помощью костров. Сухой порывистый ветер моментально превратил локальный огонь в неуправляемый пожар, который с катастрофической скоростью стал поглощать бескрайние таёжные массивы.