В 1893 году бывший сержант Жозеф Бувье, недавно выпущенный из психиатрической лечебницы, начинает серию жестоких преступлений. Судья Эмиль Руссо, ведущий это дело, видит в поимке маньяка шанс для головокружительного карьерного взлёта и входа в большую политику. Однако его планам грозит крах: если Бувье признают невменяемым и снова отправят на лечение, это уничтожит все амбиции Руссо. Фильм исследует тонкую грань между правосудием и личными интересами на фоне реальной исторической хроники.