Дочь священника Маргарет привыкла к тихой жизни на юге Англии, но после отречения отца от сана её семья переезжает в промышленный Милтон. Суровый северный город, охваченный промышленной революцией, встречает её враждебно. Особенное неприятие у Маргарет вызывает владелец хлопковой фабрики Джон Торнтон, который кажется ей воплощением алчности нового мира. Она открыто демонстрирует ему своё презрение, однако Джона привлекает её гордость и принципиальность. Постепенно за внешней суровостью герои начинают различать истинную сущность друг друга, и первоначальная неприязнь перерастает в глубокое чувство.