Берлин 1931 года — город контрастов, где в борделях устраивают художественные салоны, а на улицах хозяйничают нацисты. Днем германист Якоб Фабиан пишет рекламные тексты, а ночи проводит в сомнительных заведениях вместе со своим другом Штефаном Лабуде, знатоком коммунизма и плотских утех. Фабиан, в отличие от него, избегает этих тем, сохраняя ироничный фатализм и слабую веру в торжество морали. Переменить его взгляд на жизнь способна лишь встреча с Корнелией — последним лучом надежды в мире, который неумолимо катится в пропасть.