В 1883 году в Токио разворачивается жестокая борьба за влияние: мастера различных школ джиу-джитсу стремятся занять пост инспектора при городской полиции, что даст их стилю официальный статус. В эпицентре этого противостояния оказывается деревенский юноша Сансиро Сугата, приехавший в столицу для обучения боевым искусствам. Его наставник и другие ученики решают силой устранить главного конкурента — мастера новой школы дзюдо, что ставит перед Сансиро сложный нравственный выбор между верностью учителю и собственными принципами.