Талантливая актриса провинциального театра Александра Негина мечтает о честной жизни вместе со своим возлюбленным, студентом Мелузовым. Однако суровая реальность в лице местных театральных нравов и власть имущих поклонников её таланта рушит эти идеалы. Не в силах расстаться со сценой, ради искусства она делает мучительный выбор, предавая свои принципы. Негина становится содержанкой богатого помещика Великатова и уезжает из города, оставляя Мелузова наедине с гневом и разочарованием в продажном мире, где искусство становится товаром.