Этот фильм — первая часть знаменитой кинотрилогии, посвящённой жизни великого пролетарского писателя. Картина рассказывает о ранних годах Алёши Пешкова, будущего Максима Горького. Мы видим тяжёлое детство мальчика в мещанской среде Нижнего Новгорода после смерти отца, его жизнь в доме деда-красильщика, полную суровых испытаний и несправедливости. Именно здесь, через столкновение с жестокостью и невежеством, начинают формироваться его характер, обострённое чувство правды и сострадание к обездоленным, которые позже лягут в основу его бессмертных произведений.