Вторая часть автобиографической трилогии Максима Горького рассказывает о юности Алексея Пешкова. Покинув дом деда, герой отправляется «в люди» — начинает трудную жизнь, полную лишений. Он работает мальчиком на побегушках, мойщиком посуды на пароходе и подмастерьем в иконописной мастерской. Чуткий и честный, Алексей сталкивается с жестокостью и несправедливостью мира, но не мирится с ними, за что часто расплачивается потерей работы и крова. Эта картина — пронзительная история о становлении личности и поиске своего места в жизни.