История восхождения к власти одной из самых влиятельных женщин в истории Китая — вдовствующей императрицы Цыси. Родившись в обедневшей маньчжурской семье, она сумела пройти путь от наложницы до фактической правительницы огромной империи, чьё население исчислялось сотнями миллионов. Почти пятьдесят лет она удерживала бразды правления, управляя государством «из-за трона», в то время как формальная власть принадлежала четырём сменявшим друг друга императорам. Этот фильм рассказывает о хитроумной политике, дворцовых интригах и железной воле женщины, определившей судьбу целой страны на рубеже эпох.