Китай 1926 года охвачен революцией, стремящейся объединить раздробленную страну. Именно в этот напряжённый момент в Шанхай прибывает первоклассный механик Джейк Хольман. Его назначают на американскую канонерку «Сан Пабло», патрулирующую воды Янцзы. Хольман — мастер своего дела, предпочитающий замкнутый мир машинных отсеков политическим интригам и командным решениям. Однако бурлящая реальность Китая неумолимо вовлекает его в водоворот событий, заставляя пересмотреть свои принципы и сделать непростой выбор.